十二支（子・丑・寅・卯・辰・巳・午・未・申・酉・戌・亥の総称）が、いつ頃できたのかは明らかではありませんが、すでに中国の殷（いん）の時代（紀元前１５世紀頃）には使われていたようです。 十二支は、十二年ごとに一巡する年回りを示し、十干（じっかん）（甲・乙・丙・丁・戊・己・庚・辛・壬・癸の総称）と組み合わせて、６０年で一巡する年あるいは六十日で一巡する日を表すほか、時刻や方角などを示すときにも用いられます。 十二支には、動物の名前をあてて呼んでいますが、もともと「子」や「丑」などの字には、「ねずみ」や「うし」といった動物の意味はなく、植物の発生・繁茂・成熟といった成長の過程を１２の段階に分けて名付けたものです。 十二支に動物の名前があてられたのは、人々が覚えやすく、そして呼びやすいようにとの理由からといわれていますが、このことがのちにさまざまな迷信を生む原因ともなったようです。